En la actualidad, el mundo presenta la distinción de dos grandes conjuntos espaciales. El primer criterio de diferenciación regional consiste en el grado de desarrollo socioeconómico de los países y regiones, pero la raíz de los contrastes y las disparidades no está en que dispongan de más o menos recursos económicos. Se relaciona con acontecimientos históricos, con el nivel cultural y el nivel de desarrollo técnico, con el grado de eficacia en la gestión económica, la naturaleza de las relaciones espaciales internas o con el grado de control de las relaciones comerciales. En definitiva, la diferencia entre el Norte y el sur radica en su capacidad intrínseca para fomentar el crecimiento y el desarrollo en todos los ámbitos. Partiendo de esta realidad existente, deben definirse dos conceptos importantes, para la comprensión de dicha diferenciación regional; el desarrollo y el sub desarrollo.

Se entiende como desarrollo al avance en los niveles de crecimiento económico, social, cultural y político de una sociedad o país. También se refiere a los avances y las mejoras que permitan satisfacer de mejor manera las necesidades básicas humanas, como agua potable, vivienda, alimentación y salud; no importa el lugar de residencia de la persona. Por ello, el desarrollo también se entiende como una condición de vida social dentro de un país, en la cual las necesidades auténticas de las personas (colectivas o individuales) se suplen a través del uso de los recursos y sistemas naturales en forma sostenida y racional. La utilización de los recursos debe estar basada en una tecnología que no atente contra los aspectos culturales y los derechos humanos. La humanidad ha tenido avances o ha progresado hacia lo que es ahora. Este progreso no termina aquí ya que en la actualidad, la humanidad sigue avanzando y lo seguirá haciendo en el futuro; así nace la idea del desarrollo.

El concepto del subdesarrollo, se define como el atraso de un país o región, que no ha alcanzado determinados niveles (socioeconómicos, culturales). Es  una de las etapas por las que atraviesan los países y las sociedades en su progreso, especialmente progreso en Estado del Bienestar y capacidad económica. Este término también está muy relacionado con la pobreza, llegándose a incluir como países subdesarrollados a aquellos donde un tanto por ciento determinado de su población vive bajo el nivel de la pobreza. 

Existen ciertos  indicadores de cómo se puede saber si un país es desarrollado y son los siguientes:

·         Mayor bienestar material

·         Mejor nivel educacional

·         Mayor igualdad de oportunidades

·         Mejores niveles de alimentación

·         Mayor resistencia de enfermedades

·         Mejor desarrollo físico y mental

·         Mayor tiempo de ocio

Estos indicadores son muy importantes porque sin estos no se podría diferenciar un país desarrollado de uno subdesarrollado. Estas son faltas de por qué un país no llega a ser desarrollado:

·         La de estar bien alimentado y sano (Representada por la proporción de niños menores de 5 años con un peso insuficiente.)

·         La de procrear en condiciones saludables (Mediante la proporción de partos sin asistencia sanitaria.)

·         La de tener educación y conocimientos (Mediante la alfabetización femenina representada a través del número de mujeres mayores de 15 años analfabetas.)

Además de estos indicadores, existen ciertas teorías que explican el desenvolvimiento de estos conceptos del desarrollo y el subdesarrollo. Las teorías del desarrollo, pretenden identificar las condiciones socioeconómicas y las estructuras económicas necesarias para hallar una senda de desarrollo humano y crecimiento económico sostenido (productivo o no). Se pueden dividir las visiones del desarrollo económico en cinco fundamentales: la conservadora, seguida principalmente por los economistas neoclásicos; la reformista, seguida por los keynesianos; la revolucionaria productiva, por el marxismo tradicional; la revolucionaria humana, en torno a economistas del desarrollo humano e izquierdistas actuales (alter-globalistas, ecologistas y feministas); y la revolucionaria personal, por un heterogéneo conjunto de economistas perennes o transpersonales con antecedentes teóricos en el anarquismo político clásico.

La teoría del liberalismo supone que el camino exitoso al desarrollo se logra, según realizaron los actuales países ricos, mediante la acumulación de riquezas, aumento de producción e innovación tecnológica. Estas fueron las primeras teorías sobre el desarrollo. Tras la Segunda Guerra Mundial, los autores liberales presagiaron que los países tercer mundistas seguirían el camino al desarrollo a través del capitalismo, mediante diferentes etapas. Según estas posturas, es clave para el desarrollo el aumento de la producción para abastecer las necesidades de la población. Es decir, el crecimiento económico lleva a la larga al desarrollo económico. Por ello se considera que la renta o el producto per-cápita indican el grado de desarrollo, como los que siguen el FMI y el Banco Mundial.

Según la teoría del keynesianismo, el liberalismo tiene defectos que dificultan el desarrollo de los países, lo que hace necesarias reformas estructurales a los países pobres, o incluso a la economía global. Estas teorías se originaron poco después del surgimiento del liberalismo económico al ver que este tenía sus fallas, como que países con buen crecimiento de producción no se desarrollaban. Sus autores consideran que la visión capitalista sobre el desarrollo tiende a reducir los problemas al marco de la producción impidiendo que se hagan reformas consideradas necesarias. Sin embargo, esta postura considera que el desarrollo se logra por un capitalismo similar al usado por países ricos.

La postura Marxista, propone que los países subdesarrollados, aunque realicen reformas tanto internas como en el Comercio Mundial, jamás llegaran al desarrollo, ya que los países que ya se han desarrollado se lo impiden por que no es conveniente. La conclusión que se obtiene es que para desarrollarse debe hacerse otro modelo económico alternativo. Como el socialismo soviético o el teórico de Marx.

Esta postura se convirtió en el estandarte de los autores de izquierda, tomo fuerza a fines de los sesenta, para debilitarse en los ochenta y noventa con la caída de la URSS. Según esta postura los países capitalistas del Norte (Primer Mundo) se desarrollaron marginando y subdesarrollando a los del Sur (Tercer Mundo) debido a la explotación colonialista e imperialista para la extracción de recursos naturales y el uso de mano de obra barata. Por ello es que este neo-imperialismo impide de forma deliberada el desarrollo del Tercer Mundo, para mantener su bienestar y niveles de consumo a costa de éste.

Según la postura humanista, el principal error de sus opositores es que estos se enfocan tanto en el método que olvidan el objetivo, y que no es, necesariamente, el desarrollo económico. Este enfoque es muy crítico del capitalismo, sosteniendo que se deben realizar cambios radicales al sistema económico, para garantizar mayor bienestar de la gente, que es lo que si importa. Esto lleva a una progresiva humanización del concepto de desarrollo pero se encuentra en conflicto frecuente con el tema de aumento de producción. Ya que al centrarse en lo meramente económico se deja de lado el valor de lo social en un país, como sostienen sus adeptos, es decir; el desarrollo económico no es suficiente, ya que si no existe una mejora social y humana todo es en vano.

La postura del individualismo, fuertemente influenciada por el anarquismo, surgida no de intelectuales de países ricos, no tienen el mismo concepto de subdesarrollo que las de aquellos países, por lo que posee postulados más filosóficos que las anteriores, ya que se relaciona a las tradiciones culturales no occidentales, como la filosofía perenne, que llevan al desarrollo a centrarse en el crecimiento personal y la autorrealización, progreso interior. Ya que consideran al individuo como base de la sociedad (los cambios empiezan por el individuo y luego en la sociedad).

Dentro de la estructura capitalista dominante del actual sistema económico y social, existen varias teorías que de alguna manera explican la categoría de análisis histórico denominada como subdesarrollo, estas afirman que este proceso se da debido a diversos factores desde la perspectiva de su óptica ideológica y de la influencia de la disciplina de la cual provienen los diversos teóricos del desarrollo y del subdesarrollo. Existen ciertas corrientes ideológicas y/o escuelas que estudiaron el fenómeno del subdesarrollo, y por consiguiente, plantearon distintas teorías con el objetivo de explicar este fenómeno, aunque en algunos casos, estos modelos fueron aplicados sin éxito en países de Latinoamérica, Asía y África.

Existen un conjunto de teorías desde la óptica del capitalismo que buscan explicar este fenómeno denominado como subdesarrollo. Estas explican este problema fundamentalmente como consecuencia de la existencia de factores como:

·         La Carencia de sistemas educativos suficientes (alfabetización y capacitación para el uso de tecnología moderna).

·         El no contar con eficientes sistemas de contraconcepción (programas de control de la natalidad).

·         Carencia de suficiente productividad agrícola que evite el desplazamiento de la mano de obra de la agricultura al sector industrial (migración campo ciudad).

·         El no contar con sistemas estatales eficientes para la gestión del desarrollo.

·         Tener un índice de inflación demasiado elevado.

·         Se basan en la exportación de un solo producto básico (características de las economías dominadas por el monocultivo o los enclaves).

Estas insuficiencias pueden resumirse en dos categorías básicas:

·         Carencia de Capital y Conocimientos Técnicos

·         Falta de Perspectiva Cultural Apropiada

La teoría de la Transferencia de Tecnología considera que paralelamente al proceso de formación de Capital debido a este sistema, se incrementa al máximo la difusión de los conocimientos necesarios de tecnología, debido a que consideran que las inversiones extranjeras traen consigo modernidad e innovación en los servicios (como los cajeros automáticos o el uso de Internet para manejar cuentas de ahorro) y que los usuarios y clientes se tendrán que adaptar a esta tecnología que al final de facilitara las cosas mejorando sus condiciones de vida.

El modelo neo-clásico supone que los países industrializados tienen el Capital, los conocimientos y el deseo de ayudar a que se desarrolle el resto del Mundo. Lo cual sería contradictorio debido a que el mismo sistema promueve la competencia y el ayudar a los futuros competidores a que cuenten con un ventaja que puedan utilizarla en contra de ellos mismos seria irracional a su propia doctrina. La evidencia empírica demuestra que después de la construcción de estas relaciones no existe el Desarrollo, sino servilismo relacionado a la dependencia. Esto implica que si el comercio, las inversiones y la ayuda sirven para estimular el crecimiento económico, son las economías de los países más industrializados las que han sido verdaderamente estimuladas.

Después del análisis de las teorías planteadas por ambos modelos económicos, puede afirmarse que la teorías Capitalistas proponen indirectamente que los países Subdesarrollados deberán ajustar sus sistemas a los de los países Desarrollados (Dependencia económica y financiera). La Ayuda Extranjera en forma de préstamos debe ser retribuida y la Inversión Extranjera transfiere recursos o capitales de la periferia al Centro. En tal sentido estos países (Subdesarrollados) deberán de incrementar la producción de los productos tradicionales en los que tienen mayor Ventaja Comparativa, lo cual llevara a la especialización y por ende la mayor acumulación de Capital.